uniformément foncée. Ces grandes oreilles peuvent recouvrir l’oeil. Malgré son nom, sa couleur peut varier. Son pelage est noir à noisette avec le dessous du corps plus clair. Il atteint généralement une longueur de 15 à 20 cm, à laquelle s'ajoute une longue queue de 20 cm.

L'adulte peut atteindre 200 grammes

L'espèce est originaire d'Asie tropicale. Elle aurait colonisé le Proche-Orient à l'époque romaine avant d'atteindre l'Europe au VIIIe siècle et de diffuser ensuite dans le monde entier en accompagnant les européens dans leurs voyages. Aujourd'hui le rat noir ne se maintient en abondance que dans les régions les plus chaudes, car ayant été supplanté par le rat brun (Rattus norvegicus) dans les régions les plus fraîches.
Comparé au rat brun, c'est un piètre nageur, mais bien meilleur grimpeur qui cherche plutôt à s'enfuir par le haut.

Ne creuse pas de terriers. Fait essentiellement des nids dans les murs, les greniers, les plantes grimpantes, les arbres. Leste, grimpeur agile, rarement présent dans les égouts. Des habitudes plus changeantes et imprévisibles que R. norvegicus. Moins prudent que R. norvegicus devant des nouveaux objets.

C'est un animal nocturne et omnivore, qui marque une préférence pour les graines.